如果说，中国软件业有机会跨阶段地与美国站在同一起跑线上发展与互联网相关的空间信息管理平台，那么“数字城市”将是这种竞争的具体体现之一。中国有可能在这场信息技术跨世纪的较量中有所突破和创新，在“数字城市”的发展上赢得胜利。
　　现代社会的发展似乎已走入了以“数字”、“网络”等为标志的全方位信息化路径，香港出现了“数码港”，上海开始发展“信息港”，而北京、广州等一些城市则提出建设“数字城市”。自美国在1998年首次提出了“数字地球”的概念以来，这一概念立即引起了各国政府、大学、科研机构以及IT界的广泛关注。许多国家都将数字地球建设作为其抢占科技、产业和经济制高点的战略之一。那么，到底什么是“数字城市”？它离我们还有多远？
　　建设部科技司司长赖明解释说，“数字城市”即综合运用GIS（地理信息系统）、遥感、遥测、网络、多媒体及虚拟仿真等技术，对城市的基础设施、功能机制进行自动采集、动态监测管理和辅助决策服务的技术系统。通俗一点说，“数字城市”就是指在城市规划建设与运营管理以及城市生产与生活中，充分利用数字化信息处理技术和网络通信技术，将城市的各种信息资源加以整合并充分利用。比如说，在你的“数字家园”中，通过社区信息服务，坐在家里就能享受与实现各种社会功能，包括世界名医的医疗服务和最优秀的教育资源等等；在日常工作与生活中，一张小小的智能IC卡可以实现认证身份、取款支付、充当驾驶执照等功能……当然，“数字城市”的内涵远大于此。
　　赖司长介绍，“数字城市”具有使城市地理、资源、生态环境、人口、经济、社会等系统数字化、网络化，虚拟仿真，优化决策和实现可视化表现等强大功能。它将使城市规划具有更高的效率，更为丰富的表现手法，更多的信息量，更高的分析能力和准确性，更具前瞻性、科学性和及时性，并提高城市建设的时效性、城市管理的有效性、城市资源优化配置水平、城市综合实力以及城市生活质量，促进城市的可持续发展。尤其是GIS的空间信息综合能力与直观表现能力，在处理城市复杂系统问题时，能帮助人们更好地建立全局观念与模拟直观感。城市规划师能在有准确坐标、时间和对象属性的五维虚拟城市环境中，进行规划、决策和管理，其感觉与漫步于现实的街道上或是乘坐直升飞机俯瞰城市一样。
　　事实上，一些发达国家五年前就开始了“数字家庭”和“数字城市”的综合建设实验。ALGORE于1998年正式提出了“数字化舒适社区建设”的倡议，新加坡首先提出“智能城市”的设想，并在积极进行中。美国与日本已建成一批“智能化生活小区（数字社区）”的示范工程，在美国约有50个城市正在建设“数字城市”。在这种全球发展“数字城市”的趋势面前，我国应该更从容地面对。
　　5月13日，国内一百座城市的市长和一百家IT精英企业的代表齐聚北京“二十一世纪数字城市论坛”，共商我国发展“数字城市”方略。专家预计，中国的城市化发展将出现一个高速增长期，预计二十年后全国设市城市将达到1000至1100座。城市化水平的提高不单意味着城市数字的增加，更意味着城市管理质量的提高，对城市规划、建设和管理工作的手段与方式提出了更高、更新和复杂的要求。传统的以手工为主的方式显然已越来越不适应城市迅速发展的需要，开发与实施城市规划、建设、管理与服务的数字化工程变得势在必行。