美国副总统戈尔1998年在题为"数字地球：21世纪理解我们行星的方式"的报告中指出，应在三维地球的数字框架上,按照地理坐标集成有关的海量空间数据及相关信息，构建一个数字化的地球，即"数字地球"，为人们认识，改造和保护地球提供一种重要信息源和新技术手段。"数字地球"计划是信息社会的主要组成部分，是美国继"星球大战"和"信息高速公路"之后又一全球性的战略计划。"数字地球"是遥感、遥测、全球定位系统、地理信息系统、通讯系统、互联网络--万维网、仿真与虚拟技术等现代科技的高度综合集成，是当今科技发展的制高点。"数字地球"计划与我国的"国家信息化"或"国民经济信息化"的战略目标是相一致的。"数字地球""计划是中国二十一世纪信息产业发展的切入点，是我国实施可持续发展战略的技术保障，是与"国家知识创新工程"同等重要的国家大事。"数字地球"计划对中国的挑战是切实的、紧迫的，是关系到国家、国防、经济安危以及科技发 展战略的重大问题。江泽民主席敏锐地洞察到"数字地球"将会产生的巨大影响和可能对我国带来的冲击，他在1999年6月1日接见部分两院院士和外籍院士时将"数字地球"与"知识经济"相提并论，之后又在接见军队外事工作会议代表时再次论及"数字地球"。　  
    数字地球己成为世界上的一个热点，许多国家将数字地球建设作为其抢占科技、产业和经济制高点的战略之一。继"数字地球"提出后，人们又相继提出"数字城市"，"数字社区"以及"数字家庭"等概念。最近，国家建设部以将"城市规划、建设、管理和服务数字化工程"列 入国家"十五"重点科技专项。可以认为数字城市是数字地球的一个节点，数字城市是城市基础地理信息和其他城市信息结合并存储在计算机网络上的能供远程用户访问的一个新的虚拟城市空间。
    在因特网上的数字城市大致分为三种：第一种以文本形式提供的信息源：第二种是二维站点，它包括城市地图和风景画；第三种是三维数字城市空间，以三维虚拟城市模型作为界面加载各种专题信息系统提供各种信息服务。而我们认为第三种形式是未来数字城市的基本表现形式。很显然，在数字城市中三维地理信息起到重要作用，它是数字城市的基础框架，成为城市其他信息的空间定位和载体，同时也是数字城市面向公众用户的直观界面。