设想正在变成现实
    一个孩子戴上头盔显示器，他能够看到加加林、阿姆斯特朗在太空中所见的地球的样子，他可以把所选择的国家和地区逐步放大，具体到某个城市的某个街道，甚至某幢楼房中的某一盆花。他也可以来到法国巴黎的凯旋门，通过覆盖在数字地球上的数字地图、新闻影片、报纸和其它资料来了解法国的历史。他可以回顾几天前、几年前甚至几个世纪前发生的任何事件……
    这是美国副总统戈尔设想的“数字地球”可以给人们带来的一幅美妙的未来画面。
    这样的设想正在变成现实。
    在一些西方国家，随着计算机与网络技术的迅速发展，一个被称之为“数字城市”的新鲜玩意儿正在向人们款款走来。
事实上，一些发达国家或地区几年前就开始了“数字城市”的综合建设实验。美国在1998年正式提出了“数字化舒适社区建设”的倡议，目前美国与日本已经建成一批“智能化生活小区（数字社区）”的示范工程，在美国大约有50个城市正在建设数字城市；新加坡政府提出了“智能城市（数字城市）”的设想，并在积极实施。
    到目前为止，数字城市在美国、日本、德国、加拿大和澳大利亚等发达国家已经取得了比较成熟的应用技术，获得了很大的社会效益和经济效益。
    促进城市可持续发展
    现代社会的发展逐步进入以“数字”、“网络”等为标志的全方位信息化阶段。西方发达国家建设数字城市的热潮正在影响并推动着中国城市数字化建设的步伐。北京、广州等40多个城市提出要加快数字城市建设，采用数字城市技术来进行城市管理和辅助决策，并将其作为抢占科技、产业和经济制高点的战略之一。
    那么，究竟什么是数字城市？按照建设部科技司司长赖明的解释，数字城市是综合运用GIS（地理信息系统）、遥感、遥测、网络、多媒体和虚拟仿真等技术，对城市的基础设施、功能机制进行自动采集、动态监测管理和辅助决策服务的技术系统。说得通俗一点，数字城市就是指在城市规划建设与运营管理以及城市城市生产与生活中，充分利用数字化信息处理技术和网络通信技术，将城市的各种信息资源加以整合并充分利用。
    就其应用功能来说，数字城市具有使城市地理、资源、生态环境、人口、经济、社会等系统数字化、网络化、虚拟仿真、优化决策和实现可视化表现等强大功能。它将使城市规划具有更高的效率，更多的信息量，更高的分析能力和准确性，更具前瞻性、科学性和及时性，并提高城市建设的时效性、城市管理的有效性、城市资源优化配置水平、城市综合实力以及城市生活质量，促进城市的可持续发展。尤其是GIS的空间信息综合处理能力与直观表现能力，在处理城市复杂系统问题时，能帮助人们更好地建立全局观念与模拟直观感。城市规划师能在有准确坐标、时间和对象属性的五维虚拟城市环境中，进行规划、决策和管理，其感觉与漫步于现实的街道上或是乘坐直升飞机俯瞰城市一样。
    20世纪90年代以来，随着GIS、MIS（管理信息系统）、OA（办公自动化）等技术的推广和广泛应用，在城市建设的内在需求和网络技术的迅速发展的双重作用下，数字城市渐渐露出小荷尖角。